Cuando aún resuenan en los medios de comunicación de todo el mundo los ecos del hallazgo de Gliese 581g, que podría ser el primer planeta habitable descubierto por el hombre, el prestigioso astrónomo australiano y miembro del programa SETI Ragbir Bhathal pone sobre el tapete un inquietante trabajo dirigido por él hace dos años: la recepción de un misterioso y único pulso de luz, captado por él en persona y procedente de la misma región de espacio, a 20 años luz de distancia, en la que se ha encontrado el nuevo planeta. ¿Simple casualidad o una señal enviada por seres inteligentes? El debate, una vez más, está servido.

Tal y como recoge la edición on line del diario británico Daily Mail, el doctor Ragbir Bhathal, investigador de la Universidad de Western Sydney, registró en diciembre de 2008 una extraña señal procedente del espacio. Difícil de explicar por causas naturales, aquél único pulso luminoso fue captado en los alrededores de Gliese 581 mucho antes de que se supiera que la estrella tenía en su órbita planetas “potencialmente habitables”.

“Siempre que hay una noche clara -dijo Bhathal entonces- subo al observatorio y me doy una vuelta por varios objetos celestes. Fue mirando a uno de esos objetos como encontré la señal. Encontramos un pulso muy largo, del tipo del que emitiría un laser, que es justo el tipo de cosas que andamos buscando”.

Intrigado por su hallazgo, Bhathal siguió escrutando durante meses los alrededores de Gliese 581 en busca de una repetición de la misteriosa señal. Pero no consiguió volver a captarla. Tal fue su conmoción al recibir aquél único pulso de luz que sobre el registro en papel de aquél día y junto al pico de la enigmática señal, el científico anotó lo siguiente: “¿Es esto ET”?

Puede que se trate de una simple coincidencia, pero este hecho singular añade una nueva capa de misterio al anuncio realizado hace apenas unos días por un equipo de astrónomos de las Universidades de California y Santa Cruz y del Instituto Carnegie de Washington: el hallazgo de Gliese 581g, el mundo más parecido a la Tierra encontrado hasta ahora. Con éste, ya son seis los planetas conocidos alrededor de la misma estrella.

Apenas unos meses después de que Bhathal captara la señal, los astrónomos ya encontraron alrededor de la enana roja Gliese 581 tres planetas (Gliese 581e, Gliese 581c y el Gliese 581d), en las proximidades de su zona de habitabilidad, es decir, muy cerca de la estrecha franja orbital que permite la existencia de agua en estado líquido. Pero aquellos mundos se encontraban en los bordes de esa zona exclusiva en la que, teóricamente, es posible la vida, y por lo tanto los científicos nunca se atrevieron a asegurar que, efectivamente, podían ser habitables.

A pesar de ello, su detección fue suficiente para despertar la imaginación de muchos. El canal de documentales australiano RDF y la red social Bebo utilizaron entonces un radiotelescopio en Ucrania para enviar 500 mensajes del público en forma de radioondas hacia la estrella Gliese 581. Al mismo tiempo que el ministro australiano de Ciencia organizaba a 20.000 usuarios de Twitter para enviar mensajes hacia aquél lejano sistema solar a 20 años luz de distancia de la Tierra.

Pero el caso del último planeta descubierto es muy diferente: Gliese 581g no está cerca, sino justo en medio de la zona de habitabilidad. Un lugar que en nuestro propio Sistema Solar está ocupado por nosotros. Su descubridor, Steven Vogt, profesor de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Santa Cruz, afirma estar convencido “al cien por cien” de que allí hay vida.

De ahí a relacionar este hallazgo con la misteriosa señal de Bhathal solo hay un paso. Una distancia muy corta pero que la Ciencia está obligada a recorrer despacio y con la máxima cautela.

Descubren una tumba faraónica que conserva vivos colores después de 4.000 años

Como si hubieran sido pintados ayer, el jefe del Consejo Supremo de Antigüedades egipcio, Zahi Hawas, mostró hoy los vivos colores de una tumba excavada hace 4.200 años en el sitio arqueológico de Saqara, a 25 kilómetros al sur de El Cairo.

«Son los colores más increíbles nunca antes encontrados en una tumba», dijo Hawas ante los periodistas, que bajo el inclemente sol de julio intentaban tomar nota de las antigüedades robadas a las arenas egipcias y de las explicaciones del egiptólogo más mediático del país.

Al enterramiento, que en realidad son dos, se llega tras transitar varios kilómetros por una inhóspita pista de arena, desde donde se puede ver a unos cientos de metros la pirámide escalonada del faraón Zoher. En ella descansaban los restos de dos altos funcionarios de la V dinastía faraónica (2500-2350 a.C): Sin Dua, sepultado en la sala principal de la tumba, y su hijo Jonso, cuyos restos fueron depositados en una sala adyacente a la de su padre.

Ambos ostentaron los títulos de «supervisor de funcionarios», título del que no se tenía conocimiento hasta ahora, y de «jefe de los escribas», entre otros.

Llamativo descubrimiento
Lo más llamativo de este descubrimiento son los luminosos colores con los que está pintada la «puerta falsa» de la tumba de Jonso, el umbral por el que, tal y como creían los egipcios, el alma del difunto debía entrar al mundo de los muertos. En la puerta y sobre un fondo blanco, unos nítidos marrón, rosa, amarillo, azul y negro muestran a quien fuera jefe de los escribas, junto a jeroglíficos que indican sus distintos cargos y su nombre. Bajo la entrada al otro mundo, esculpida en roca, hay un pequeño altar de sacrificios.

«La tumba del hijo, Jonso, es única e increíble» explicó el experto, que añadió que en la «puerta falsa» hay «un altar de sacrificios» y se puede ver a Jonso «en distintas posturas en las que se muestra la belleza» de los colores. «Una belleza que posiblemente nunca se haya encontrado en otra tumba», dijo Hawas dentro del pequeño habitáculo.

En la sala reservada a Sin Dua, de más amplias dimensiones, y al igual que la de Jonso, enterrada a unos cuatro metros de profundidad, también destacan los nítidos colores de la «puerta falsa», en la que Sin Dua aparece sentado frente a una mesa de ofrendas.

«¿Cómo estos colores, en mi opinión los más increíbles descubiertos en una tumba, han podido mantenerse durante 4.200 años?», se preguntó Hawas, que subrayó que desde su descubrimiento habían comenzado las labores de catalogación y conservación. Ante la «puerta falsa» de la tumba de Sin Dua fue hallado también un pozo, ahora cubierto, de unos dieciséis metros de profundidad, en el que se encontraron los restos del féretro del difunto, afectado por la humedad.

Asimismo, desenterraron numerosos artefactos y objetos utilizados en los ritos fúnebres del antiguo Egipto, que, al parecer, se mantuvieron a salvo de los saqueadores de tumbas gracias a la profundidad en la que fueron depositados. Entre ellos, varios recipientes de piedra caliza con forma de pato que contenían huesos de estas aves, una cabeza de madera o un pequeño obelisco de unos 30 centímetros.

Según indicó Hawas, apostado en una plataforma de madera situada sobre el pozo, los egipcios de la dinastías V y VI solían colocar en en sus tumbas obeliscos como símbolo de su creencia en el dios sol Ra. Estos sepulcros «forman parte de un enorme cementerio que se ha descubierto recientemente en la zona de Saqara por una misión arqueológica egipcia que trabaja en la zona desde 1988», explicó Hawas, que llamó la atención sobre el hecho de que estas tumbas son las primeras que han sido excavadas.

Esta necrópolis, de la que no se tenía noticia, tal y como comentó Hawas, se encuentra dentro del complejo arqueológico de Saqara, en una zona conocida como «Yiser al Mudir» y en la que el arqueólogo egipcio espera realizar muchos hallazgos.

No obstante, antes de abandonar la tumba escalando por una rudimentaria escalera de madera y ataviado con su inseparable sombrero, sus «jeans« y su camisa vaquera, Hawas recordó a los periodistas: «Nunca sabes los secretos que pueden esconder las arenas de Egipto».

Las excavaciones en Kalefeld (Alemania) revelan nuevos datos sobre la presencia del Imperio Romano

Estaban en «terra ignota», en los lúgubres bosques de los germani, la seguridad de sus líneas 350 kilómetros a sus espaldas: Nunca una partida romana se había adentrado tan al nordeste del continente y allí, en los pasos calcáreos del Harz, hordas de germani los aguardaban. Es lo que la castigadora partida de Máximo Tracio andaba buscando: a los tataranietos de Hermann (Armin), el que aniquiló en el año 9 d.C. a las huestes de Quintilo Varo en el bosque de Teutoburgo. ¿Hasta la ribera del Elba llegó la mano romana, antes de mediar el siglo III? Así lo sugiere el campo de batalla más antiguo y septentrional, descubierto en Northeim.

Los romanos habían aprendido del drama de Teutoburgo: nada que buscar entre los ariscos vecinos del pobre y pantanoso norte germano. Ahora les guía sólo el interés económico; «al imperio se le quedaban pequeñas sus fronteras», dice Egon Schallmayer, director del fuerte romano de Saalburg, en el antiguo Limes defensivo.

Habían avanzado en el valle del Main y el Wetterau, la Selva Negra, el bosque de Odín, la cuenca del Neuwieder en Koblenza y del vecino Neckar y hasta Nördling, enjugando pérdidas con beneficios. Pero han seguido llegando impetuosos sármatas, quados y marcomanos y Marco Aurelio (160-181) sienta doctrina: la defensa, por el ataque. Caracalla ha ordenado salirles al encuentro y una paz de cementerios cae entre romanos y marcomanos; pero a comienzos del siglo III es amenazada de nuevo por belicosos alamanes y godos.

Máximo Tracio, el emperador soldado, se pone al frente de una partida multiétnica, como eran entonces sus tropas de choque. Henning Hassmann, arqueólogo jefe de Sajonia Inferior, explica cómo los romanos cruzan el Limes en Aalen y siguen «un viejo trazado desde Wetterau, en la zona del Rín-Main, justo por donde hoy discurre la autopista A7». A pocos pasos de ésta se desarrollan hoy las ávidas excavaciones y apenas nada ha cambiado: el campo está bien conservado porque fue un cenagal durante siglos y nunca fue explotado agrícolamente.

La emboscada germana se produce en Kalefeld, distrito de Northeim, donde se aproximan dos cordilleras. «Entre ellas el estrecho paso es de 300 metros, en su mayoría pantanoso, hasta no hace mucho de difícil tránsito», explica Hassmann. El norte lo cierra un despeñadero de 35 metros. Los romanos intentan romper «el cerco pendiente arriba del Harzhorn pero, al fracasar, tenían preparada la artillería en su apoyo», tal como reconstruye el choque el arqueólogo Michael Geschwinde, «para distraer al enemigo desde lejos». A la vez la infantería se desplaza rápidamente 400 metros por el Oeste, «tomando a los germanos en una pinza». La sangría, según muestran los restos, fue antológica.

El alcance de la batalla
Hace dos años, el hallazgo de unas puntas de lanza por dos arqueólogos locales, revelaban a la perpleja comunidad académica el alcance de la batalla y, en pocos meses, aparecían 1.500 restos de flechas, lanzas y espadas, catapultas y otra artillería. Mientras, prosiguen los trabajos: para la arqueóloga municipal Petra Lönne, es claro que los romanos salieron victoriosos de la emboscada, «la carnicería entre los germanos libres fue brutal».

A la datación contribuye la «Historia Augusta» y Herodiano, que hablan del cambio de doctrina con Máximo Tracio y de una «incursión hacia el norte», antes de marchar en el 236 a preparar el ejército en Serbia. En 235 aún Alejandro Severo hace una paz apresurada en el Cercano Oriente, para regresar al Limes y negociar con los alamanes que queman todo a su paso; avergonzados sus propios soldados, lo asesinan en marzo del 235 y nombran a Máximo. Los objetos bélicos, tipos de catapulta y adornos aparecidos en Kalefeld centran la fecha, y hay monedas con la efigie de Commodus y de Severo, o sea, entre últimos del Siglo II y primer tercio del S.III, lo que conducen al profesor Moosbauer, experto en la batalla anterior de Teutoburgo, a fijar la batalla en otoño del 235.

Las lluvias que azotan el norte de México desde hace días tienen también su cara amable y curiosa. Porque el agua ha dejado al descubierto en Nuevo León un colmillo, parte del paladar y molares de un mamut de 10.000 a 15.000 años de antigüedad.

El hallazgo es tan sorprendente que los vecinos confundieron en un principio los restos del mamífero con despojos de un árbol. Al mirar con más atención, vieron huesos y empezaron a desentarrarlos, aunque el mal estado del fósil provocó la fractura de varios de ellos.

En total, el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) ha contabilizado 50 fragmentos de la especie 'Mammuthus columbi', que fueron encontrados por habitantes del estado de Nuevo León, cerca del río Pesquería, en las inmediaciones de la ciudad de Monterrey, y que serán restaurados.

Varios especialistas del INAH harán una exploración del lugar del hallazgo en busca de más restos una vez que pase la contingencia de las lluvias, que han causado inundaciones y destrucción en Nuevo León y en los estados de Coahuila y Tamaulipas.

El director del Centro INAH de Nuevo León, Héctor Treviño, ha confirmado que los fragmentos permanecen en el Museo de Historia del municipio de General Escobedo, donde se realizó el hallazgo y en el cual se expondrán en el futuro de manera permanente.

No es la primera vez que se encuentran pruebas de la existencia de los mamuts en este estado. En 1968, ya se habían descubierto restos de este animal en este municipio, que son arrastrados por la corriente del río cuando se producen inundaciones.

"El estado vecino de Coahuila, a unos 50 kilómetros de distancia, es un oasis paleontológico y seguramente estas piezas vienen de esa entidad, considerando que el río Pesquería nace ahí", ha señalado Treviños.

El 'Mammuthus columbi', que medía unos cuatro metros y pesaba de cinco a seis toneladas, fue una de los últimas especies de la pasada "megafauna americana" en extinguirse, señaló el INAH.

Un equipo de arqueólogos cree haber encontrado el cementerio de gladiadores mejor conservado del mundo, tras identificar marcas de mordeduras de animales y heridas de combate en algunos de los 80 esqueletos desenterrados en un yacimiento de York, en el norte de Inglaterra. "En este momento, nuestra teoría principal es que muchos de estos esqueletos son de gladiadores romanos", indicó Kurt Hunter-Mann, del York Archaelogical Trust, quien dirige las excavaciones.

El antropólogo forense de la Universidad del Centro de Lancashire, Michael Wysocki, que examinó los restos, describió el hallazgo como un descubrimiento significativo a nivel internacional. "No tenemos ningún otro posible cementerio de gladiadores con este nivel de conservación en ningún lugar del mundo", dijo.


Los expertos se han visto desconcertados por estos restos humanos desde 2003, cuando se exhumaron los primeros esqueletos en una zona en la que se iban a levantar viviendas, al oeste del centro de la ciudad.

Las siguientes excavaciones en la zona revelaron más esqueletos, inspirando varias teorías sobre su origen como que podrían haber sido víctimas de una purga política romana del siglo III o que fueron criminales ejecutados.

Pero el equipo de arqueólogos que lidera la investigación cree que el hecho de que la mayoría fueran decapitados socava la conexión militar, mientras que los abundantes objetos funerarios encontrados descartan a delincuentes comunes.

Las pruebas de que el cementerio se utilizó durante unos 200 años y que los huesos se han datado entre el siglo I y el IV también hicieron que los expertos se replantearan sus hipótesis.

El gran avance se produjo cuando una detallada investigación forense mostró marcas de mordeduras en una serie de lesiones óseas, tanto curadas como sin curar, que concuerdan con el combate de gladiadores.

Un equipo de arqueólogos internacionales ha hallado en una cueva de Armenia y, en perfectas condiciones de conservación, el zapato de cuero más antiguo del mundo, con 5.500 años, hasta mil años más 'viejo' que la pirámide de Giza en Egipto y 400 más que el complejo de Stonehenge, en Reino Unido.

El hallazgo, que se publica este miércoles en 'Plos One', está compuesto por una sola pieza de piel de vaca y data en torno al 3.500 AC. Además, se trata de un ejemplar hecho a medida que cuando lo encontraron albergaba en su interior hierba; no saben si para dar calor al pie o para mantener la forma del zapato.

De momento se desconoce si pertenece a un hombre o a una mujer, aunque éste se correspondería con un número 37 europeo en la actualidad, el equivalente a una talla siete norteamericana; un tamaño que podría casar perfectamente con un ser humano de la época.

"Pensábamos que tanto los zapatos como otros objetos encontrados databan de hace 600 ó 700 años atrás por el buen estado de conservación hasta que fueron examinados con la prueba del carbono y comprobaron que era más antiguo, por varios centenares de años, que el zapato que llevaba Ötzi, el hombre de hielo", ha explicado uno de los conductores del estudio, el doctor Pinhasi.

A juicio de los investigadores, las muestras de hierba que se recogieron también fueron cotejadas con la prueba del carbono y procedían de la misma época, por lo que no pueden existir dudas sobre la fecha de los zapatos, que fueron descubiertos por un estudiante de doctorado armenio, en una cueva que también contenía cuernos de oveja y una vasija rota.

El calzado más antiguo conocido hasta la fecha eran unas sandalias hechas a partir de plantas encontradas en una cueva en Missouri (Estados Unidos), y otras de la misma época encontradas en Israel. Además, estos zapatos son similares a los 'pampooties' o calzado típico de las islas irlandesas de Aran de los años 50.

"De hecho hay enormes parecidos entre la técnica empleada entre ambos ejemplares y el estilo de estos zapatos y los encontrados en Europa en periodos más tardíos", ha añadido Pinhasi, al tiempo que ha indicado que por el momento se desconoce qué hacían ahí los zapatos y los otros objetos encontrados.

En este sentido, ha comentado que cerca del hoyo en el que se encontraban los objetos había tumbas de niños pero que poco se conoce sobre aquella época, aunque el equipo continuará estudiando más cámaras o compartimentos de la cueva.

El análisis genético de la especie más próxima a nosotros indica que hubo un ligero mestizaje – Se abre la puerta al conocimiento de lo que nos hace humanos

Los neandertales vivieron en Europa durante centenares de miles de años pero desaparecieron en mucho menos tiempo ante el avance de una nueva especie de homínido que salió de África, la única que existe ahora, la nuestra. Siempre nos hemos preguntado cómo se comportarían, qué capacidades tenían aquellos primos evolutivos, extinguidos antes de que se pintara la cueva de Altamira.

¿Eran capaces los neandertales de pensar simbólicamente, de fabricar adornos y amuletos, como piensan algunos expertos, o simplemente imitaban lo que veían en los invasores, como sugieren otros? Pero, sobre todo, nos preguntábamos si alguna vez los neandertales, que seguro que se aparearon con los recién llegados, con los que convivían a corta distancia en algunos lugares al menos, llegaron a tener descendencia no estéril. Hasta ahora, todo indicaba que no prolongaron su estirpe, pero la genética aporta ahora al conocimiento de los neandertales y de nosotros mismos un panorama distinto y más sugerente.

El Homo sapiens, la especie vencedora en la historia evolutiva de los humanos, se hibridó con los neandertales que encontró cuando empezó a salir de África hace unos 80.000 años, aunque lo hizo probablemente durante poco tiempo. Esto es lo que cree el equipo internacional que ha conseguido secuenciar el genoma completo del neandertal, un gran proyecto que empezó hace cuatro años y cuyos resultados publica hoy la revista Science.

Este logro no ha servido sólo para conocer cómo era la rama lateral de homínidos extinguida que habitó Europa hasta hace sólo 30.000 años, sino, sobre todo, para saber qué nos hace humanos. "Es genial saber que algunos de nosotros tenemos un poco de ADN del hombre de Neandertal, pero, para mí, la oportunidad de buscar evidencia de la selección positiva que ocurrió poco después de que las dos especies se separaran es probablemente el aspecto más fascinante de este proyecto", dice Svante Pääbo, el más reconocido experto en ADN fósil y director del trabajo.

Los investigadores, entre ellos varios españoles, compararon el genoma del neandertal con los de cinco humanos de los cinco continentes de la época actual. Los resultados revelan que 78 genes (83 según otro método), de los más de 23.000 existentes, son probablemente distintos funcionalmente en los humanos y los neandertales, y que entre un 1% y un 4% del material genético humano moderno procede de la especie extinguida, lo que indica que sí hubo mestizaje.

"Los neandertales son más parecidos a los humanos de otros continentes diferentes de África que a los africanos", explica Pääbo, del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva (en Alemania). "Esto indica que la hibridación se produjo después de que el Homo sapiens empezara a salir de África, seguramente en Oriente Próximo y durante poco tiempo, antes de que evolucionaran las distintas ramas euroasiáticas".

Se basa en que los modelos de población indican que cuando una población colonizadora se topa con una población residente, aún una pequeña cantidad de hibridación puede quedar ampliamente reflejada en el genoma de las poblaciones colonizadoras si esa población se expande entonces de manera significativa. De este modo, el porcentaje relativamente bajo de ADN de neandertal en el genoma del humano moderno sugiere que el mestizaje fue bastante limitado.

Para el genoma completo, del que ahora se publica el primer borrador de un 60% del ADN, los científicos se han basado en tres pequeñas muestras, procedentes de tres huesos distintos, de entre 38.000 y 44.000 años de antigüedad, todos ellos del yacimiento de Vindija en Croacia.

El borrador se complementó con la secuenciación parcial de otros tres neandertales, procedentes de la cueva del Sidrón (Asturias) -cuyo equipo participa en el proyecto-, Mezmaiskaya (Rusia) y Feldhofer (Alemania). Ha constituido un gran desafío técnico, debido al considerable peligro de contaminación de las muestras con el ADN del humano moderno, que es muy parecido al del neandertal, y a la gran cantidad de ADN de las bacterias y hongos que colonizaron los huesos fósiles y que ha habido que separar. La tecnología la ha puesto la empresa estadounidense 454 Life Sciences, del grupo Roche.

"El flujo génico descubierto únicamente puede detectarse de neandertales a humanos modernos, por la dinámica expansiva de las poblaciones humanas modernas, pero no es descartable que fuera bidireccional. Por el contrario, no hay rastros de que hubiera flujo génico después, cuando nuestros antepasados entraron en Europa hace 40.000 años", explica Antonio Rosas, paleobiólogo del CSIC y miembro del equipo.

El genoma neandertal presenta, además, otras regiones cromosómicas que podrían derivar de cruzamientos con homínidos más arcaicos, como Homo erectus u Homo antecessor, la especie más antigua de Atapuerca.

El paleogenetista Carles Lalueza-Fox, también miembro del equipo junto a Marco de la Rasilla, Javier Fortea y Tomas Marques-Bonet, afirma: "Esta teoría es totalmente novedosa, y no se ajusta a ninguno de los dos modelos extremos tradicionalmente planteados y conocidos como hipótesis fuera de África e hipótesis multirregional. El primero postula una salida reciente fuera de África sin cruzamientos con otras especies humanas más arcaicas, mientras que el segundo postula una evolución local en cada continente a partir de una migración muy antigua, cercana a los dos millones de años. El nuevo modelo planteado por el genoma neandertal podría definirse como fuera de África con hibridación con neandertales en la salida".

Entre los genes diferentes entre ambas especies están unos pocos que se propagaron rápidamente en la nuestra (mediante la llamada selección positiva) después de que los humanos y neandertales se separaran de un ancestro común, hace medio millón de años. Incluyen genes relacionados con el metabolismo, el desarrollo cognitivo y el del cráneo, la clavícula y la caja torácica. Hay otros relacionados con el autismo, la esquizofrenia y con el síndrome de Down.

Los investigadores también usaron el genoma del neandertal para producir la primera versión de un catálogo de variaciones genéticas que existen en todos los humanos modernos pero que no se encuentran en los neandertales o en los simios. Aseguran que este catálogo será valioso para los científicos que estudian qué es lo que separa a los humanos de otros organismos.

"Estas variaciones indican que son buenas mutaciones, beneficiosas de alguna forma en la evolución. Esto ilumina nuestra historia evolutiva, al identificar regiones del ADN candidatas a explorar para comprender lo que cambió en los humanos modernos desde que se separaron evolutivamente y por qué", resume Richard E. Green, de la Universidad de California, primer firmante del artículo que publica Science.

Los científicos reconstruyen la momia de la esposa de Jaume II que murió tras alumbrar a su décimo hijo

La ciencia ha mostrado esta mañana su cara más frankesteiniana -sin que sirva el adjetivo de oprobio, sino al contrario: el personaje de Mary Shelley fue un adelantado- al presentarse la impresionante momia de la reina Blanca de Anjou, esposa de Jaume II (Jaime II de Aragón, el Justo). La soberana medieval presenta un aspecto magnífico sobre todo si se tiene en cuenta que su cadáver, como el de su marido, fue descuartizado, trinchado y paseado en la punta de bayonetas por un pelotón de liberales con ánimo follonero y obviamente antimonárquico en agosto de 1836 tras la desamortización de Mendizábal. Posteriormente, los maltrechos restos fueron devueltos a la sepultura por manos piadosas.

Los investigadores que escudriñan las tumbas reales del monasterio de Santes Creus (Tarragona), en el marco de un proyecto dirigido por el Museo de Historia de Cataluña (MHC), y que hace apenas unas semanas, el pasado marzo, mostraron la momia inviolada del rey Pere el Gran (Pedro III de Aragón), no se hacían grandes ilusiones con su nuera Blanca, pues los ultrajes a la misma están muy documentados y a la vista -por endoscopia- había un batiburrillo poco esperanzador. Sin embargo, ha resultado que la reina estaba casi toda en su sepulcro, aunque eso sí a trozos (y revuelta con dos hombres: no vaya ello en su deshonra, la mezcla fue post mortem). Ha habido que volver a armarla pacientemente, a la soberana, juntando restos como quien monta un puzzle hasta restituir la posición anatómica. Pero el resultado es espectacular.

Hoy ha sido posible, como en el caso de su suegro, entrar a ver a Blanca de Anjou en el recinto aséptico de una cámara estéril en el Centro de Restauración de Bienes Muebles de Cataluña, en Sant Cugat del Vallès (Barcelona). La experiencia, aunque empieza a ser casi un hábito intimar con momias de reyes antes del almuerzo, es impresionante. La reina es pequeñita (no llegaba al metro y medio de altura) y está en una posición pudorosa, recostada de lado y juntando las piernas. Acababa de parir. Lo primero que te viene a la cabeza es aquella desasosegante consideración de Ambrose Bierce de que incluso un cuerpo desnudo puede estar hecho harapos.

La piel de Blanca tiene un tono amarillento y un aspecto acartonado y amojamado. El cráneo se conserva parcialmente -falta la mandíbula, entre otras partes- pero la piel embalsamada ha permitido recomponer las facciones. Una antropóloga del equipo que la estudia musita tras la mascarilla que la reina era guapa. El estado actual en todo caso es de una belleza difusa y poco convencional por decirlo de manera piadosa. Parte del cuerpo, que corresponde a una mujer de entre 25 y 30 años, está esqueletizado. Falta todo el brazo derecho y el izquierdo son sólo huesos, con la mano retorcida en una posición imposible.

Hay en este cuerpo devastado sin embargo detalles maravillosos y enternecedores: la marca de las medias en la pantorrilla derecha, trazas del vestido y el cinturón sobre la piel; los pechos, en los que uno puede imaginar un remedo del movimiento sensual que cautivó a un rey hace siete siglos. La única muestra de tejido asociado al cuerpo es un pequeño fragmento de seda situado sobre la barbilla e identificado como un velo que debía cubrir el rostro de la reina durante el entierro. Unos tajos en la rodilla y el tobillo apuntan a que se trató de librar al cuerpo del rigor mortis.

La momia contiene, además de tejidos blandos, algunos órganos. En la zona abdominal los científicos identifican el útero, muy voluminoso. Sus dimensiones indican una gestación llevada a término, con muerte durante el parto o muy poco después. Sabemos por fuentes documentales, incluso una carta escrita por el propio marido, el rey, que Blanca de Anjou murió el 13 de octubre de 1310, a los 27 años, dos días después de alumbrar su décimo hijo, "després de gravíssíms dolors que li calgué sofrir per raó del part", según el monarca. La concordancia entre los datos anatómicos y las fuentes históricas ha sido la base de la identificación -aún no al 100 % como matizaron, noblesse oblige, los forenses- de la momia de la reina (por no hablar del detalle de que estaba en su tumba).

La buena conservación de los restos permitirá hacer una reconstrucción facial y comparar con los retratos escultóricos de la reina. También, como en le caso de Pere el Gran, se extraerá ADN para tratar de esclarecer la genealogía de la casa real e identificar otros restos. El estudio de la momia revelará, según los investigadores, datos sobre las prácticas de obstetricia medievales y sobre las sustancias que se administraban para mitigar el dolor.

En la tumba, ha aparecido -excepcionalmente, si se tiene en cuenta el saqueo- un pequeño elemento del ajuar de la reina: un fragmento de pendiente de coral, material que se creía protegía al portador. También han parecido dos mechones de cabellos.

De los dos cuerpos masculinos revueltos con el de la reina no hay muchos restos. Uno corresponde a un joven y se especula puede ser uno de los príncipes, el infante Ferran, muerto con unos veinte años. Del otro, un adulto de unos 60 años, que sería acaso el propio rey Jaume II, no hay más que un coxal, un hueso de la cadera.

Blanca de Anjou (1283-1310), hija de Carlos II el Cojo, rey de Nápoles, se casó a los 12 años con Jaume II, que contaba 28 y había estado casado antes. El primer hijo lo tuvo a los 13 años. Era tan consciente de los peligros del alumbramiento que hizo testamento antes del nacimiento de uno de sus hijos.

La nueva especie puede ser un ancestro de la humanidad o una rama lateral extinguida

Matthew Berger, un niño de nueve años, acompañaba a su padre, el científico Lee Berger, el 15 de agosto de 2008 en una bien planeada excursión por las cercanías de Johanesburgo (Suráfrica) en busca de restos del pasado. Al poco de llegar al lugar elegido para empezar el rastreo, el chico exclamó: "¡Un fósil!". Él no sabía de qué animal era, pero el padre sí: una clavícula, y cuando dio la vuelta al bloque de piedra que había encontrado su hijo con el fósil, inmediatamente identificó otro, una mandíbula con un canino, y eran de homínido, el máximo trofeo para un paleoantropólogo como él.

Expediciones posteriores en la zona, estudios minuciosos y muchos meses de trabajo para extraer los antiguos huesos de los bloques en que estaban incrustados, han sacado a la luz dos esqueletos parciales fosilizados de hace aproximadamente 1,8 millones de años. Uno es de un niño o un adolescente (entre 10 y 13 años), el que encontró Matthew; el otro, que se descubrió en septiembre de 2008, es de una hembra al final de la veintena; combinan rasgos antiguos y modernos, y los científicos afirman que son una especie nueva de homínidos desconocida hasta ahora, que ellos han bautizado Australopithecus sediba. Es más, Berger y sus colegas plantean que esta especie bien podría encajar en la línea ancestral humana, representando una transición entre los antiguos australopitecos y los primeros individuos del género Homo. Otros expertos (unos 60 científicos han visto ya los nuevos fósiles) prefieren situar A.sediba como una rama lateral -extinguida- a la línea evolutiva humana. De cualquier forma, se trata de un hallazgo sensacional, coinciden unos y otros, que proporciona rica información sobre los ancestros del hombre hace dos millones de años.

"Estos fósiles nos dan una visión extraordinariamente detallada de un nuevo capítulo de la evolución humana, convirtiéndose en una ventana abierta hacia un período clave en el que los homínidos hicieron el crítico cambio desde su dependencia de la vida en los árboles a la vida en el suelo", explica Berger (Universidad Witwatersrand, Suráfrica). "A.sediba presenta un mosaico de rasgos de un animal que se siente cómodo en los dos mundos".

Los dos esqueletos de A.sediba (que significa manantial o fuente en la lengua Sotho de la región) se presentan en la revista Science, que ha rechazado el nombre del joven Matthew entre los firmantes del artículo oficial.

Los científicos han encontrado ya huesos fósiles de al menos otros dos individuos (un niño y otra mujer) de la misma especie en el yacimiento, pero aún no han acabado de estudiarlos y no se dan a conocer de momento.

La hembra y el joven cuyos esqueletos bien conservados se presentan ahora medirían 1,27 metros (aunque el chico seguramente crecería aún algo más); ella podría pesar 33 kilos y él, 27; tenían un cerebro pequeño (unos 420 ó 450 centímetros cúbicos frente a los 1.200-1.600 centímetros cúbicos del nuestro), dientes caninos pequeños, brazos largos, manos fuertes, pelvis avanzada y extremidades inferiores largas. Desde luego caminaban -y seguramente corrían- erguidos. Los fósiles han sido datados mediante diversas técnicas entre 1,95 y 1,78 millones de años. De la cronología y del estudio del entorno del yacimiento se ha ocupado un equipo dirigido por Paul Dirks (Universidad James Cook, Australia). Uno de los cráneos está todavía incrustado parcialmente en un trozo de roca, pero los investigadores han decidido no extraerlo por el riesgo de que se pueda romper, pero lo han estudiado con detalle en el sincrotrón europeo ESRF y han obtenido así una reproducción óptima.

Berger y Dirks empezaron su investigación explorando, con la ayuda de Google Earth, una zona de cuevas, Malapa, cerca de Johanesburgo. El fósil que encontró Matthew y el resto estaban en cavidades con sedimentos, y los investigadores han reconstruido el escenario de la muerte de aquella hembra y aquel joven hace casi dos millones de años. Debieron caer, junto con otros animales, a una cueva profunda y luego fueron arrastrados hasta un lago subterráneo. Tal vez era una época de sequía y los animales se acercaban al agua. Los esqueletos, al estar fuera del alcance de animales depredadores, se conservaron muy bien. Por la disposición de los fósiles en el sedimento, los expertos no descartan que los dos homínidos murieran a la vez o muy cerca en el tiempo.

A. sediba entra directamente en los libros y en los debates de los paleontólogos acerca de la evolución de las especies ancestrales humanas. Estos fósiles tienen aproximadamente un millón de años menos que el famoso esqueleto Lucy, una hembra de Australopithecus afarensis considerada una remota antepasada de la humanidad. Pero 1,9 millones de años tiene el Homo erectus, considerado un antepasado del Homo sapiens, con el que los nuevos esqueletos comparten algunos rasgos. La cuestión es si los individuos de A.sediba son los supervivientes de australopitecos anteriores (A.africanus) que al final se extinguieron, mientras evolucionaban las línea Homo, o si se trata de una especie de transición entre esos australopitecos previos y el H.erectus, como sugieren sus descubridores.

Una novela recrea la vida de Cristina de Noruega, desposada en Castilla en 1258

De los hielos y las brumas de Noruega al sol y los campos de Castilla. De Tonsberg a Las Huelgas. De una cuna sobre los fiordos a una tumba en Covarrubias.

La peripecia de la hermosa princesa hiperbórea descendiente de vikingos Cristina (propiamente Kristina o Kristin) de Noruega no tiene nada que envidiar a un cuento medieval. Ni a la de la gran vikinga de ficción, la reina Sigrid del Capitán Trueno. Si la rubicunda heroína de los tebeos era hija del rey Thornwald de la legendaria Thule, Kristin Hâkonardottir (1234-1262), nuestra Cristina, no menos blonda, lo era del gran Haakon IV El Viejo de Noruega, al que debemos no sólo la unificación definitiva de su país, sino la célebre carrera de esquíes conocida como la Birkebeinerrennet, que conmemora su salvación de niño durante las guerras civiles en brazos de dos grandes guerreros (y esquiadores pioneros), Skevla y Skrukka.

Cristina tuvo a su Trueno en la persona del infante don Felipe, hermano del rey Alfonso X, y que según algunas fuentes habría sido caballero templario. El sabio monarca la envió a buscar a sus frías tierras en el marco de su política de alianzas dinásticas para consolidar sus aspiraciones imperiales en Europa, según recalca el escritor Jesús Maeso de la Torre, que recrea la vida de la princesa del siglo XIII en su emocionante novela histórica La cúpula del mundo (Grijalbo).

El novelista ha caído bajo el hechizo de Cristina. Y ¿quién puede reprochárselo? La princesa noruega convertida en infanta de Castilla tras su boda en 1258 (en eso tuvo, con otro Felipe, más éxito que su compatriota Eva Sannum) irradia una atmósfera feérica. Parece haber sufrido mucho lejos de su tierra nórdica y, como las ondinas de los cuentos de hadas, se dice que murió, ay, de melancolía y de añoranza. El hecho es que falleció joven, en Sevilla, a los pocos años de su llegada y sin hijos. Está enterrada en un sarcófago de piedra en la iglesia burgalesa de Covarrubias. Cerca de la tumba cuelga una campana que según la tradición garantiza matrimonio a las chicas que la hagan sonar. Y en el exterior se alza desde 1978 una evocadora, algo élfica estatua del artista noruego Brit Sorensen. En la actualidad, una fundación trata de cumplir el deseo de la princesa de que se construyera en su tierra de acogida una capilla a San Olaf. En el interior del sarcófago, junto al esqueleto de la noruega, amortajada con seda roja, apareció un pergamino con una receta para el dolor de oído. Maeso de la Torre ha imaginado que la puso ahí como discreto testimonio de amor un médico enamorado de la princesa, que es el protagonista de su novela. El personaje tiene gracia porque se ha formado en Salerno para curar sentimientos que producen desánimo y la "melancolía negra", la depresión, así que es una especie de psicólogo avant la lettre. Alfonso X, previsor, lo envía con la misión diplomática que ha de traer a la princesa.

¿Era de verdad guapa la chica del país del norte? "Sí, aparte del testimonio de Sturla Tordsson en su saga sobre Hakon Hakornarson (el nombre en nórdico antiguo del padre), parece que Jaume I, que era un gran galanteador, le tiró los tejos cuando la comitiva noruega hizo escala en Barcelona camino de la corte de Alfonso X".

Maeso de la Torre le imagina una vida infeliz a la noruega en la corte castellana. La de su padre, cristianizada, no era ya una corte propiamente vikinga -como la que escandalizó en el siglo X al viajero Ibn Fadlan porque los reyes hasta tenían sexo en público con esclavas durante las audiencias (lo que sin duda hacía muy populares esos actos, las audiencias quiero decir)-, pero debía de conservar un sano salvajismo que contrastaría con el encorsetamiento de las formas (y valga la expresión) en la muy católica Castilla. Doña Violante, la esposa de Alfonso X, hija de otra princesa viajera, Violante de Hungría, era mujer de carácter y no sería extraño que tuviera roces con la rubicunda y -¿por qué no?- escultural escandinava. Maeso la describe aún semipagana, como debía serlo gran parte de la sociedad noruega bajo el barniz cristiano. Pero no era ninguna bárbara. "Hablaba idiomas y venía de una corte culta, aunque, claro, no comparable a las del sur de Europa, que eran ya prerrenacentistas. El choque cultural debió de ser grande".

De su aspecto especula, suspirando: "Su nívea piel debía ser un asombro aquí y se decía que tenía los ojos profundamente azules, del color del cielo de su tierra". De la Torre se confiesa un secreto admirador de Sigrid (¡y quién no!) y reconoce que ha forjado su Cristina en las hechuras de la vikinga.

Kristina, pues, de Thule a Castilla.